El 7 de marzo de 2026, más de 10.000 aficionados (según el registro oficial del club) llegaron al Hodges Stadium para presenciar un momento histórico en Jacksonville: el regreso del fútbol profesional a la ciudad. Sin embargo, esa noche -que cubrimos en Jax Soccer News- terminó con una derrota 0-3 ante Hartford Athletic, la primera de muchas que marcarían una temporada complicada.
Siete meses después, el balance que deja el equipo no se puede ocultar. El conjunto que dirige el escocés Liam Fox cerró su primera participación en el campeonato con tres victorias, cinco empates y 22 derrotas, apenas 14 puntos de 90 posibles y una diferencia de goles de -46. Fue el peor equipo de los 25 equipos que disputaron la temporada regular.
Inconsistencia
Pero el dato más preocupante no es únicamente el de las 22 derrotas, sino la facilidad con la que los rivales consiguieron hacer daño a la defensa de Jacksonville. Recibieron 78 goles, un promedio de 2,6 por encuentro, y terminó como el equipo más goleado de la competición. Hay uno todavía peor: no consiguió mantener su portería a cero en ninguno de sus 30 compromisos de liga. Y teniendo en cuenta esa tendencia, Fox no hizo debutar al joven colombiano Juan Esteban Casas.
Tampoco el ataque logró compensar semejante fragilidad defensiva. Los "celestes" marcaron 32 goles y se quedaron sin anotar en 13 partidos. Kieran Sadlier, con diez tantos, fue el máximo goleador del equipo, seguido de Emil Jääskeläinen, con siete, aunque este último lideró en asistencias con cinco.
La primera victoria oficial llegó el 13 de mayo, con un 2-0 sobre Sarasota Paradise en la USL Cup. En el campeonato tuvo que esperar hasta el 15 de julio, cuando Jacksonville derrotó 2-1 a Pittsburgh Riverhounds, entonces campeón defensor.
Después llegaron las otras dos victorias: el 22 de agosto con victoria a domicilio 2-3 ante Birmingham Legion y otro 3-2 sobre Lexington SC en Jacksonville, el 5 de septiembre. Este último encuentro decidido con un cabezazo de Ahmad Al-Qaq en el último minuto del partido. Esta última victoria pareció ser un karma ya que después tuvieron siete derrotas consecutivas, en las que apenas marcó dos goles y recibió 18. La mala racha se extendió hasta el cierre de la temporada, el 24 de octubre, cuando cayó 0-2 frente a Tampa Bay Rowdies.
Sporting JAX abrió el marcador en siete de sus 30 partidos de la USL Championship 2026, pero solamente consiguió ganar uno de ellos. De hecho, en el empate 4-4 ante San Antonio FC (27 mayo), empezaron con ventaja de tres goles en el primer tiempo y contra contra Brooklyn FC, e1 8 de julio, sostuvieron el empate luego de ir ganando 2-0 en los primeros diez minutos.
Lo que mal comienza...
Según un artículo en su columna "Beyond the 90" del periodista Jhonatan Starling a mitad de la temporada, las dificultades de Sporting JAX pudieron haber comenzado desde ntes de su estreno en la USL Championship. El periodista contó que, mientras el equipo femenino fue anunciado aproximadamente 8 meses (263 días para ser exactos) antes de su debut en la Gainbridge Super League, el equipo masculino en la USL Championship se confirmó apenas 128 días antes (4 meses aprox) de su primer partido.
El club presentó oficialmente su plantilla masculina de 24 futbolistas el 4 de febrero de 2026, apenas un mes antes de comenzar el campeonato. Para entonces, Mark Warburton ya llevaba varios meses al frente de la planificación deportiva.
¿Acaso fue la falta de tiempo la construcción de la plantilla, pretemporada y las decisiones tomadas durante ese período lo que condicionó el rendimiento en toda la temporada? Aunque las competiciones son diferentes, el contraste resulta llamativo: el equipo femenino alcanzó las semifinales en su primera temporada, mientras el masculino terminó último.
Además, en Jax Soccer News hacemos la siguiente pregunta: ¿cuánto de lo ocurrido fue responsabilidad del cuerpo técnico y cuánto de la planificación y construcción de la plantilla?
Mark Warburton, el entonces director deportivo presentó al equipo ante la prensa (en febrero de 2026) con optimismo: «Hemos reunido un grupo fantástico que creemos que nos dará una gran oportunidad de competir en nuestra temporada de debut». Por su parte, Liam Fox llegaba con la propuesta de desarrollar un fútbol ofensivo y dinámico, tal como declaró a Jax Soccer News.
Pero los resultados estuvieron lejos de aquellas expectativas. El equipo necesitó 16 partidos para conseguir su primera victoria en la USL Championship.
Pese a los resultados negativos, la directiva mantuvo a Fox al frente del equipo durante toda la temporada. La condición de equipo nuevo fue uno de los argumentos recurrentes para explicar las dificultades. Incluso al finalizar el campeonato, el escocés recordó: «Los primeros años siempre son difíciles en la Championship, con una franquicia nueva y gente nueva».
La apuesta institucional se centró en reforzar la plantilla y mantener al cuerpo técnico. En julio llegaron Danny Wilson, Ventura Alvarado, Marcus Godinho y Jean Mota, futbolistas de experiencia internacional que tampoco consiguieron transformar de manera sostenida el rendimiento colectivo.
Luego vino el ascenso de Warburton a la presidencia de fútbol en marzo. Por ende la continuidad del entrenador también fue una decisión deportiva que merece ser evaluada. Si los problemas persistían y los refuerzos no ofrecían las respuestas esperadas, ¿por qué mantener la dirección técnica hasta el final?
¿Lecciones aprendidas?
Al término del campeonato, Fox habló de aprovechar las lecciones aprendidas durante una temporada difícil.
«Tenemos que mejorar en todos los aspectos del juego, tanto con la pelota como sin ella, y en la evolución del club».
No obstante, aprender la lección sería buscar otra dirección. Si el proyecto a futuro es cambiar la historia del fútbol en Jacksonville, el equipo tiene que demostrarlo en la cancha para que la ciudad pueda empezar a identificarse. Dejaron mucha deuda por pagar.
Jugadores destacados
Pese a la complicada temporada de Sporting JAX, algunos futbolistas lograron destacar individualmente en un equipo que nunca encontró la regularidad necesaria para competir.
Emil Jääskeläinen: El delantero finlandés fue uno de los jugadores más regulares de Sporting JAX. Disputó los 30 encuentros de la temporada, marcó siete goles y repartió cinco asistencias. Con 12 participaciones directas en goles, terminó como uno de los futbolistas más determinantes del conjunto celeste, aportando movilidad y presencia ofensiva.
Kieran Sadlier: El irlandés fue el máximo goleador de Sporting JAX con 10 tantos en 29 partidos. El atacante irlandés se convirtió en la principal referencia ofensiva del equipo, demostrando capacidad para encontrar el arco rival incluso en un contexto colectivo complicado. Su protagonismo se diluyó en el tramo final del campeonato. No volvió a marcar después del 5 de septiembre y fue relegado al banquillo en los últimos tres compromisos en los que acumuló 58 minutos y no remató al arco.
Edgardo Rito: El venezolano llegó tarde pero rápidamente se convirtió en indispensable en el 11 titular de Fox. Tuvo una participación importante por la banda derecha, destacando por su velocidad y proyección ofensiva. Registró tres asistencias en 22 apariciones y fue una de las alternativas del equipo para generar peligro desde los costados.
Wan Kuzain: El mediocampista estadounidense de ascendencia malasia fue uno de los jugadores destacados de Sporting JAX, con cuatro goles en 25 encuentros. Su temporada también estuvo marcada por su convocatoria a la selección absoluta de Malasia en julio de 2026, un reconocimiento internacional que llegó después de varios años de espera.
Talento local sin oportunidades
¿Cuál es la misión o visión de Sporting Jax? El único equipo profesional de Jacksonville tiene que afincar más en el desafío que tiene de fortalecer su vínculo con el fútbol que se desarrolla en la ciudad y sus alrededores.
Aunque debemos destacar dos avances que se hicieron con canteranos: Jack Proctor, nativo de Indianápolis y con experiencia en la UPSL (cuarta división), fue anunciado en marzo, mientras que Ethan Underwood, formado en Sporting JAX Soccer Academy y originario de St. Johns, llegó en abril.
Underwood incluso protagonizó un momento histórico al debutar con apenas 16 años en la USL Cup ante Tampa Bay Rowdies el 6 de junio. Proctor nunca debutó, ni en Copa ni en el torneo regular.
Actualmente Jacksonville cuenta con academias, clubes y futbolistas que buscan abrirse camino en un fútbol cada vez más competitivo, incluso el mismo Sporting Jax tiene su cantera nutrida de jugadores que han podido ver minutos en la liga de verano de la USL Two. Darles seguimiento, desarrollar mecanismos de captación y ofrecer oportunidades reales para llegar al primer equipo debería formar parte de la identidad del proyecto.
Porque si Sporting JAX aspira a convertirse en el equipo de Jacksonville, también debería conseguir que Jacksonville se vea reflejada dentro de la cancha.
Y quizás esa sea una de las lecciones más importantes que deja su primera temporada: construir un club profesional no consiste solamente en cumplir con un negocio, ganar partidos, sino también en generar pertenencia, abrir caminos y darle a una ciudad motivos para sentir que ese equipo verdaderamente la representa.
Cuerpo técnico en duda
La continuidad del cuerpo técnico de Sporting JAX es otra de las grandes interrogantes de cara a la temporada 2027 que arranca a inicios de marzo.
El futuro del entrenador Liam Fox y su equipo de trabajo queda bajo la lupa. Los resultados deportivos, la falta de regularidad y las dificultades para encontrar soluciones a lo largo del campeonato abren el debate sobre la necesidad de una renovación en el banquillo celeste.
Aunque el club todavía no ha anunciado oficialmente cambios en su estructura técnica, la posibilidad de iniciar un nuevo ciclo cobra relevancia. La pregunta es si Sporting JAX apostará por la continuidad de un proyecto que no logró responder a las expectativas o buscará un nuevo rumbo desde la dirección técnica.
